说来也是巧，在太后慈宁宫宫门外，项鼎遇上刚从太后殿走出来的齐三丫。
见到皇帝，即刻行礼：“婢妾拜见皇上，皇上万福金安。”
“免礼，平身。”看清是上次晕倒在地的齐贵人之后，出于她对太后的那份孝心，项鼎不由朝她多看了两眼。
齐三丫一改往日的香浓打扮，轻施粉黛，唇瓣薄亮。秀发上绕一圈五颜六色之珠，中间仅点一支粉翠，娇柔丽景，一抹秀色，灼灼诱人。和方才那一群闹腾得天翻地覆、钗斜簪歪的孩子们相比，齐三丫尤显落落大方，端庄优雅。
“万岁爷，该进去了，太后等着呢。”王治温提醒走神的项鼎。
等皇上进了慈宁宫，云烟捅了捅同样发愣的齐三丫，用轻快的语气说道：“贵人主子，皇上盯着您，足足看了有好大一会呢。主子您几乎素面朝天，皇上早晚对您刮目相看。”“儿臣给母后请安。”
项鼎向太后行礼。
沈太后手中握着一个精巧别致的小香袋，笑若春风道：“皇帝，这是预防伤风感冒的香袋，闻一闻，治头疼脑热，又有安神助眠之功效，是齐贵人亲手绣制，送于哀家，贵人真是蕙质兰心啊！”说着，把香囊递给了皇帝。
放到鼻孔下，一股草药味直入肺腑。
项鼎笑笑，没有言语。
“皇帝，有句话哀家不知当讲不当讲？”沈太后忍无可忍道。
“母后当讲无妨。”项鼎恭敬道。
“新进宫的后宫里，数齐贵人年长，如今年满十九，身体成熟有韵。哀家观察了一阵，贵人心性温良，柔顺敦厚。皇帝只守着皇后一人……后宫能诞下一儿半女，哀家就心满意足了。”沈太后说开了。
“母后教训得是，儿臣谨记。”项鼎陪着笑脸。
“这些天，哀家闷得慌，幸好有贵人那个孩子，贴心懂事，经常来哀家这里，陪哀家聊一聊、乐一乐。其他五位，年小，和哀家也说不到一块去。”沈太后继续为齐贵人美言。
“儿臣最近忙于朝政，疏忽了母后。”项鼎歉意道。
“皇后娘娘驾到——”宫人大声通报的声音传来。
明皇后谦恭有礼地向皇上和太后行礼，礼毕坐在太后身侧。
捻一捻南国香木大串珠，沈太后扬了扬眉头：“太皇太后当皇太后时，她的宫里，每天后宫嫔妃、皇子皇孙去向她请安，人来人往，好不热闹。哀家当皇太后，慈宁宫里冷冷清清，不见人声。想起从前太皇太后宫里的热腾，哀家只有叹息的份，哀家没有福……”
沈太后说到最后，语气加重。
“儿臣明白，都是儿臣的错。”项鼎垂首，“是儿臣不孝。”
对于母后含饴弄孙的心情，皇帝只有向母后赔不是。
旁敲侧击的话语，让明皇后顿感不安，尴尬至极。太后间接提醒她，责怪她，还是告诫她……
她，明皇后不是善妒之人，而是她与皇上自大婚以来的相濡以沫。项鼎登基那天夜晚，和她耳语：六宫无妃，从他初始。
皇帝的想法，不是让后人对他歌功颂德，而是帝后之间自然而然、甘之如饴的爱情。项鼎与明珠的愿望：一生一世两相依，一年四季两相伴。
每每下了朝，处理完政事，皇帝就会速速回到中宫殿。如果发现皇后不在，马上问一句“皇后呢”。而当到了皇上驾临的时间，皇上未来，皇后就会脱口而出“皇上呢”。
走进现实中，两人的心愿很快烟灰飞灭。母后这一关，就攀越不过去，然后大臣们整天在耳边聒噪不已，皇帝只好违心选秀。现在皇帝冷落了新进宫的小秀女们，整个宫中之人，明里暗地指责明皇后椒房独宠，沾尽雨露。
“皇后，你可知楚孝帝孝康文皇后故事？”沈太后语气说得轻巧，却目光如炬地望向明皇后。
“是，母后，儿臣知晓。”明皇后小声作答。
楚国第一十六代皇楚孝帝，专宠皇后，导致子嗣不丰。孝康文皇后生下三子，活下来的只有长子楚武帝。待到武帝继位，不到五年竟然英年早逝，留下年幼的皇子殇帝。孝康文扶持幼主登基，垂帘听政，八个月后，殇帝竟夭折了。楚孝帝这一支后继无人。
孝康文太后只得从皇室旁支挑选了一个十六岁的侄子继位，他就是楚国历史上闻名史册的楚简帝。
简帝继位之初，用韬光养晦之计，对孝康文太后早晚请安示孝，营造感恩戴德的假象。等他站稳了脚跟，皇权在握，不顾群臣激烈反对，追封生父为皇考，同时把生母接进宫，执意尊为皇太后。而把楚孝帝降为皇伯父，孝康文太后降为皇伯母。
又过了两年，铁手腕的楚简帝以谋反为名，欲杀孝康文的两位兄弟，孝康文不顾曾经皇后的体面，痛哭流涕在简帝面前下跪，为其兄弟求情，免除一死。碍于当初孝康文拥立之功，简帝表面答应孝康文的请求，背地里却逼迫她的两个兄弟自尽，这样等于砍断了孝康文在宫里的手脚和一批拥护孝康文的势力。自此，楚孝帝时，受尽独宠、幸福无比的孝康文皇后，整天凄然泪下，悔恨交加，郁郁寡欢，不久凄凉离世。
“记得就好，记得就好。哀家累了，两位请回吧。”沈太后语气生硬，明显下了逐客令。
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