薛俨从老伯处简单了解过燕州府的土地情况, 再次起身擡眼望去，十之八九的全是姚黄洪三家的地。
瑞儿在旁边蹲着身子撚了撚老伯要施肥的土，“上等良田。”
一路走来, 荒废的大多都是下等田，少部分也有中等田, 而上等良田几乎都握在三姓乡绅手里。
老伯坐在田埂处歇了一会，眼看着日头即将下山, 只能又去干活了。
“唉, 年纪大了，只能给人家当奴才混口饭吃, 要不然我也上大泽山去。”
“年轻的时候一天能干二亩地，眼看日头下山了, 一亩半地都没干完。”
老伯嘟嘟囔囔地进地里干活去了。
薛俨和瑞儿牵着马顺着羊肠小道往城里走，一边观察着路边的土地, “你有没有觉得哪里不对？”
瑞儿点点头，却苦着一张脸挠了挠头, “有，但我也说不上来。”
西北地区有军屯田，瑞儿的父兄就曾负责军田的种收，对于种植庄稼很有一手, 所以这次燕州之行薛俨特意把他带来了。
薛俨道：“我也总觉得有什么不对, 可说不上来，罢了，我们去大泽山看看。”
薛俨翻身上马, 俩人驾地一声，迎着烧红的日头往城里赶。
燕州的事情有些复杂，朝廷确实加了一层税, 但还远远不到弃田而走的地步，更不至于不要性命地上山当土匪、做流民，这里头肯定有一些不为人知的剥削。
大泽山那边也绝对不能强攻，否则适得其反，只会激起更严重的民变，他必须搞清楚里面的门道，才能把大泽山上的百姓劝下来，重新耕种土地。
今天是九月十一，今年的霜降在九月二十五，若是霜降前不把麦子种下去，来年真的结不了粮食，燕州还得饿死一片人。
他的时间不多了。
不远处的村庄内，咚咚地响起铜锣的声音，迎面走来一伙衙役，身后还拉着板车，放着几麻袋的粮米。
“皇粮国税，朝廷法度，你们躲得过初一，也躲不过十五，早交早干净，再晚两日还得加罚。”
“有本事你们都躲到大泽山去，朝廷派来的巡抚大人已到，调兵遣将，那帮子土匪流民都得掉脑袋。”
“你们趁早把粮税一交，今年勒紧裤腰带，等明年南方的仗打完了，朝廷体恤民众，税率会再降下来的。”
“实在交不上的，就借钱借粮，拿银子抵也是可以的，明年再还上就是了，多简单的事。”
为首的捕头咚咚地敲着铜锣，扯着嗓子劝着喊着叫他们交税，然而家家户户闭门不出，要么就是敞着门，里头早就已经人走屋空。
突然一阵哄闹的动静响起，紧接着便是女人和孩童的哭声，不远处一阵拉拉扯扯的人影闹起。
一个妇人哭坐在田垄边，死死抱着身侧壮硕男人的腿，“求您再宽限几日吧，实在是不能卖地啊，这地一卖，我们母子就没有活路了。”
壮硕男人甩了甩腿，没能将她弹开，恶声道：“这契是不是你签的？银子是不是你借的？我们可没有逼你。”
“契约上写的就是今日，你要是还不上银子，就把地契拿出来抵，你不拿，我们自己拿。”
男人说罢，身后另外几个壮硕男人一拥而上，闯入一侧的茅草内，翻箱倒柜地乱扔一通。
“干什么呢！”敲铜锣的捕头站在门口，呵斥道：“大白天的，闹什么事？”
壮硕男人瞧见来人，连忙赔上笑脸，“原来是袁捕头，这娘们欠了我们银子不还，按照约定，我们来她家里拿地契。”
袁捕头上前将哭闹的妇人扶起来，又摸了摸她身侧幼儿的头，给小孩擦了擦眼泪，叹了口气，“你这是何苦呢？”
妇人哭道：“您再宽限几日吧，我马上就凑够银子了。”
壮硕男人一听，怒道：“我再宽限你几日，你是不是就该卖地往大泽山上跑了？老子人财两空，信了你这妇人的鬼话。”
袁捕头瞪了壮硕男人一眼，男人悻悻闭嘴。
袁捕头朝妇人劝道：“那大泽山可不是个好去处，朝廷这次派来的巡抚大人先前那是在西北打过仗的，邓茂山他们几个乌合之众就算是守着个悬崖峭壁，那也不是对手。”
“等回头大泽山没了，他们都得抄家掉脑袋，你可不能一时糊涂去了那造反的地儿。”
“你家里的田都是好田，卖给黄家那能得不少银子呢，你欠的粮税、利贷都能还干净，还能剩下过冬的钱，以后带着儿子给黄老爷家做个佃户，他们都是善人，哪能缺了你们吃喝？”
袁捕头循循善诱，那妇人逐渐有了动摇之心，她抹干了眼泪，通红的眼眶还肿着。
袁捕头见她听进了自己说的话，继续哄道：“今天我在这里，量他们不敢对你动手，更不敢压价，你家的地该卖多少钱就是多少钱。”
“到时候他收了欠款，我收了粮税，你还能留下今年过冬的银钱，给孩子扯块布做件像样的衣裳，是不是？一举三得，多好的事。”
壮硕男人见状也急忙表态，“是是是，袁捕头在这，不敢放肆，银子我都带来了，你家的地是好地，你把地契拿出来，这些银子就是你的。”
他赶忙掏出几块碎银子往桌上一拍，大有一副任君取之的态度。
妇人见了银子，又见院中这么多的捕快，终于点了点头，牵着孩子的手，起身往屋内找地契去了。
壮硕男人早就准备好了印泥，眼巴巴地瞧着妇人准备按手印。
“等等——”
身后传来一道清润的男声。
众人循声看去，一个样貌不俗的年轻男子站在门口，他手中捏着一柄折扇，一下一下地往掌心上打，眉眼带笑。
袁捕头和壮硕男人对视一眼，不知怎得，他们瞧着这人心底竟有些发怵。
袁捕头上前呵斥，“你是何人？”
薛俨把玩着折扇，“在下姓薛，族中排行第三，不过是南来北往的客商，恰巧在门外听到了你们诱哄的罪证。”
他现在终于知道为什么燕州会有那么多百姓卖地了。
借钱交税，又或者下个别的什么套，让他们借交不起的高利贷，到时候无计可施的百姓就只能卖地抵债。
甚至一个唱红脸，一个唱白脸，骗着哄着让他们把土地卖了，土地连年兼并，难怪百姓没有活路，被逼得上山当土匪、做流民。
有钱人拥有大量土地越来越有钱，穷苦百姓只能成为消耗品当牛做马。
袁捕头眉宇一拧，将随身的佩刀抽出，“官府行事，你休得放肆。”
薛俨嗤笑道：“卖地抵债，看似今年有了过冬的银钱，那明年呢？后年呢？当牛做马给乡绅交的地租比赋税不知道重了多少倍，一旦交不上租，就得卖儿卖女。”
坊间有一句话叫：一朝为佃，世代为奴。相较于给地主交的地租来说，朝廷的重税甚至都算不上九牛一毛。
一亩地产的粮食，做佃户要交五成，甚至七成的地租给乡绅，但如果是自家的地，朝廷的赋税不过是交半成，苛税最重的时候也才一成。
妇人经他这么一提醒，像是突然清醒过来，猛地抢过自己刚按下的契约，一把撕烂，撒气一般撕了个粉碎。
散落的碎纸倒映在壮硕男人眼底，他不敢置信地看着好不容易签成的契约，就因为那个男人的三言两语，化成灰尘。
“你……”他刚要发怒，妇人就抱着孩子躲到了一边去，畏畏缩缩，又弱又刚，“我不会卖地的，他说的对，今年卖了地，明年就得卖我的儿，我肯定是交不起地租的。”
壮硕男人瞪向薛俨，“好一个南来北往的客商，你敢坏我们的好事。”
他正要抄家伙动手时，一旁的袁捕头制止了他，袁捕头打量着此人，气质不凡，绝非常人，“阁下到底是什么人？”
薛俨笑道：“我是商人，想来燕州做生意，却见土地荒芜，实在可惜。”
他脚步一转，走到屋后头的田埂旁，蹲下身用木棍戳了戳里面的土，“如此上等肥沃的土地，你那点银子可不够买。”
壮硕男人道：“你懂什么？她家土地产量低，只能算是中等田，这些银子早就够了。”
薛俨眸光一凛，“是么？”
朝廷的赋税是根据上等田、中等田、下等田划分为三个不同的交税等级的，上等田产量高，要交的税多些，如果按他们说的产量低到只能算中等田，那朝廷的赋税的确可以称得上是苛政猛如虎了。
这样好的土地，怎么也不该只能产中等地的粮食啊？
薛俨眉宇紧锁，有些不解。
难道是燕州的耕种方法有问题？或者是种子有问题？
他的视线看向旁边那位哭诉的妇人，妇人也犹豫地点了点头，“产量确实不高，但……我是不会卖地的！”
眼看那妇人又不愿意卖地了，袁捕头叹了口气，一招手，身后有人送上镣铐，“你这是何苦呢？欠银不还，赋税不交，我只能带你去衙门里走一圈了。”
“牢里都是你们这样赋税不缴的，只能等着家人凑齐银子来赎，你也没旁的亲人，这一去可就出不来了。”
到这地步，袁捕头还在努力劝和，但妇人是铁了心的不卖地。
“算了，你就带着孩子在牢里好好想想吧，什么时候想通愿意卖地了，我再把你放出来。”
有捕快将妇人的双手铐了起来，妇人又开始掉眼泪，她身边的小孩也跟着抱着母亲的腰哇哇大哭。
“娘，娘……”
薛俨听到动静，眉宇微蹙，“放肆，朝廷律法规定官府收税不得强征，你……”
咔嚓一声，薛俨的手腕也被镣铐结结实实锁上了。
袁捕头道：“我不管你是谁，你现在是阻碍朝廷征税，我有理由怀疑你是大泽山土匪窝的造反流民，我要带你回县衙审问。”
薛俨：“……”
好大一顶帽子，直接给他叩上个造反的罪名。
瑞儿在他身侧，双眸一瞪，急道：“你知不知道我们大人是谁？”
袁捕头：“那你说说，你是谁？”
瑞儿哼了一声，“既然你诚心诚意地问了，那我就大发慈悲地告诉你，现在站在你面前的就是燕州新任巡抚，临淄侯薛俨，还不快将镣铐解了？”
袁捕头嗤笑道：“薛侯爷的依仗早就到官署了，仇通判和其他几位知县正在作陪，尔等宵小，还敢假冒朝廷命官。”
“来人，全部给我拿下。”袁捕头一声令下，其余几个捕快便持刀上前架在了薛俨的脖子上。
薛俨给瑞儿使了个眼色，瑞儿见状不对拔腿就跑，一溜烟儿地功夫就跑没影了。
袁捕头和壮硕男人见状哈哈大笑，“你就算冒充朝廷命官也该找个合适的人选，临淄侯乃西北将帅，也是你能冒充的？还寻了这么个贪生怕死之徒做跟班。”
薛俨被押着往前几步，那妇人瞧着他有些不好意思，“公子，是我们连累你了。”
薛俨摇摇头，“无妨。”
他正好也想看看燕州府的地牢里到底关了多少交不起赋税的百姓。
而另一头，松烟正吃得酒足饭饱歪在椅子上剔牙。
其余几位通判、知县互相交换了一个眼色，仇永贞上前问道：“侯爷，可要休憩一会儿？不知何时调兵上大泽山剿匪啊？眼看还有十天就要霜降，麦子再不种下去，可就晚了。”
倘若过了霜降，麦子没种，燕州过不了这个冬天，朝廷可不管是百姓闹事还是赋税苛重导致，燕州府得死一片官员。
松烟懒洋洋道：“不急。”
他面色淡定，内里都快哭了。
侯爷，你快回来啊！不是说好去去就回吗？我真的装不下去了！！
松烟瞧着满桌子的杯盘狼藉，“我没吃饱，你们再备一桌。”
仇永贞：“哈？”
他们都快撑死了，这厮还没吃饱？不愧是西北将帅，饭量真大。
仇永贞连忙又吩咐人去准备新的酒菜饭食。
松烟给身后的小厮使了个眼色。
“等等！”小厮叫住他们，“我还没说我们侯爷忌口的地儿呢。”
松烟给了他一个欣慰的表情。
干得漂亮！
小厮清了清嗓子，“首先，我们侯爷吃蒜味但不吃蒜，这个菜里你得用蒜，但又不能出现任何蒜。还有这个拍黄瓜，你拍得不好看，重新拍，盘子里还得摆得好看，放两朵小花儿。”
“辣椒必须是蜀川的，烧的菜要够辣，但又不能太辣。蜂蜜得是沁水的，鸡要老母鸡，笋必须是清明前后长出来的嫩笋，大米要用奉天的，螃蟹必须是阳澄湖的……”
“还有鱼，给我换成清江鱼，清江鱼没有刺，我们侯爷最讨厌挑刺了。”
小厮噼里啪啦说了一连串的忌口，众人脑子记不住，又忙活着用纸笔记录，等好不容易记完，又匆忙差人采买，闹得一阵人仰马翻。
松烟心满意足地端坐在椅子继续装弥勒佛，身边的小厮狗腿地给他捏肩捶背，做足了派头。
兵荒马乱之后，又加了一桌酒席，松烟吃了两口，饭菜简直鲜美，他根本挑不出刺……
恰在此时，不知道是谁领着两个美女进来，一左一右坐在松烟身侧，又是夹菜，又是倒酒的。
仇永贞笑道：“这是府上的两个丫头，让他们伺候侯爷用饭如何？”
松烟都快把脸笑烂了，但还是谨记薛俨说的不能中美人计，他强撑着收敛笑容，啪地一下拍在桌子上。
“你就拿这个考验本官？你是觉得本官是好色之徒吗？”
仇永贞吓得连连道：“不敢，不敢，我这就叫他们走。”
“等等。”松烟叫住他，“我的意思是，换一批。”
侯爷叮嘱他拖延时间，务必把这几个人留在官署，防止他们在外面闹出什么幺蛾子。
仇永贞讪笑一声，又招呼上来几个，松烟仔细转圈打量了一番，又是一摆手，“换一批。”
这些人长得还没侯爷和夫人好看呢，谁会经受不住这个考验啊？
松烟这边各种折腾，燕州府大小官员也只能赔着笑脸满足。
*
燕州府大牢内昏暗无光，阴窄小道两侧点着几根烛火跳动，薛俨被人推了一把丢进大牢里，门锁落定。
薛俨环顾四周，地牢内称不上是人满为患，但人数确实不少，该不会都是交不起赋税被抓进来的吧？
他正想着，外头亮光乍起，有捕快喊了一声：“吴翠山，吴翠山，你家里人拿银子赎你来了。”
某间大牢被打开，一个蒙头垢面的男人被拎了出去，男人走路一瘸一拐的，昏暗无光的环境里，薛俨还瞧见了他左小臂下用破布包裹成的圆球状。
他竟是没了一只手？！
薛俨抓着大牢的栏杆，双眸瞪大，燕州府怎么会是这样的情形？
他在西北长大，那里连年征战，外族频频袭扰，百姓生活艰苦，但也不至于像燕州府这样……
这里比他想象的还要艰难。
“他的手……”薛俨心头紧缩，他来到这个时代多年，自以为见多了边关打仗的生离死别，还是第一次亲眼见到这样的逼压。
“断手之人赋税可减免，他是自己砍下来的，能少交些税。”牢房身侧传来一道沙哑浑厚的男声。
薛俨回头，牢房角落里蹲坐着一个中年男人，发丝凌乱，衣裳全是补丁，他低着头，谁也瞧不见他的样貌。
薛俨惊道：“为了少交税，把自己的左手砍掉？”
男人嗤笑道：“那叫福手，可以免税的，值多少钱粮啊？要不然他还出不去呢。”
薛俨脸色阴沉下来。
这只是一个燕州，在燕州之外还有多少个燕州？再这样下去，必生大乱。
每一个末世，都脱不开横征暴敛、土地兼并、天灾人祸、战事频频这几个词。
旁边咕噜咕噜的肚子叫声响起，那妇人带来的小儿子脸色通红，抓着妇人的衣角，“娘，我饿。”
妇人没办法，只能将他的腰带勒了勒，“睡一会儿吧，睡着了就不饿了。”
薛俨走上前，从怀中取出半块烧饼，上头还有他咬过一口的牙印，他蹲下身，“乖，吃这个吧。”
小孩咽了咽口水，战战兢兢地接过烧饼，最后看了看薛俨，掰下来一块，将剩下的又递给了薛俨。
薛俨一愣，那孩子将手中的烧饼塞到妇人嘴里一小块，自己也囫囵地两三口咽下肚子里去。
薛俨摸了摸小孩子的头，还是将那半块烧饼又塞给了他，柔声道：“小孩子要好好长身体，我是大人，我不饿。”
妇人红着眼，“多谢公子，今天的事连累你了。”
“无妨。”薛俨坐在旁边的稻草堆上，好奇问道：“只是我想不通你家的地分明是上等良田，为什么要按中等田卖？”
妇人道：“虽是上等田，产量却只能按中等田算，我家一共三亩地，六月就收了不到300斤麦子。”
薛俨捡了根树枝在地上画着计算，“上等田一般来说每亩能得120斤到150斤麦子，中等田得70斤到100斤麦子，这般算来，产量确实太低了。”
“可是种子出了什么问题？旁人的土地产量也这么低吗？”
妇人点点头，“我们村的粮食产的都不多，种子是统一在省城买的，一直都是这么种，也不知怎得，每年产粮越来越少，连税都交不起了。”
薛俨心道这大概就是燕州府闹出事端的最根本原因了。
“还有一件事，我觉得奇怪。”
今日他和瑞儿探查田地时，总觉得哪里不对劲，直到今日在这位农妇家中的田地时，他才终于意识到到底是哪里有问题。
“为什么燕州府的土地形状都是如此奇特？”
那一块块荒田，形状被人割得奇形怪状，这里缺一角，那里多一块的，根本不像正常的田垄。
“田”字之所以为“田”，便是因为田地大多会被划分为四四方方的规整田字格土地，而燕州的多边形已经几乎不可以称之为“田”了。
这种不规则、难以丈量的妖田多出现在江南一带，山水纵横导致，可燕州虽有山脉，但也不该有这么多的妖田。
作者有话说：
无
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